La industria siderúrgica de China está entrando en una nueva era precaria a medida que el empeoramiento de la crisis inmobiliaria pone en peligro la demanda y el modelo de crecimiento impulsado por la construcción de Beijing parece cada vez más insostenible.
Casi un tercio de las acerías de China podrían declararse en quiebra en una situación que probablemente dure cinco años, advirtió Li Ganpo, fundador y presidente de Hebei Jingye Steel Group, en una reunión de empresas privadas en junio. “Todo el sector está perdiendo dinero y no puedo ver un punto de inflexión por ahora”, dijo, según una transcripción de la reunión vista por Bloomberg News.
La crisis inmobiliaria se ha disparado este año, sumergiendo a los desarrolladores en los bancos y obligando a Beijing a suavizar sus ambiciones de crecimiento. Las acerías que produjeron más de mil millones de toneladas el año pasado, alrededor de la mitad de la producción mundial, son muy vulnerables a la caída que también afectó a los precios del mineral de hierro y a las mineras desde Australia hasta Brasil.
Después de más de un año de problemas de propiedad, la perspectiva está empeorando a medida que el gobierno se resiste a los grandes rescates y mantiene estrictas reglas de deuda. Un índice de gerentes de compras de acero para julio cayó a su lectura más baja desde 2008, y Goldman Sachs Group Inc. ve que la demanda caerá un 5% este año. El sector inmobiliario representa al menos un tercio de la demanda de acero de China.
Más allá de la crisis actual, la industria enfrenta profundos desafíos a medida que el modelo de crecimiento que ha sustentado la economía de China durante décadas muestra signos de tensión. El presidente Xi Jinping parece reacio a implementar los niveles de gasto en infraestructura y estímulo financiero que reactivaron el sector después de la gran crisis financiera y la recesión del mercado inmobiliario en 2015-2016.
“Esta vez es realmente diferente”, dijo Leland Miller, director ejecutivo de China Beige Book International, que supervisa la industria del acero. “Dado que la propiedad ha perdido su papel como principal motor de crecimiento, las materias primas clave como el acero ya no tienen el beneficio del acceso ilimitado al crédito”.
A corto plazo, el principal obstáculo para el acero es la gran cantidad de propiedades sin terminar, destacada por una reciente ola de boicots hipotecarios. Los precios del acero para la construcción también se han desplomado, y las barras de refuerzo (varillas de acero retorcidas que fortalecen el concreto) cayeron a un mínimo de dos años la semana pasada. Eso es incluso cuando la producción ha caído al nivel más bajo en los datos de Mysteel que se remontan a 2015.
Tiempos difíciles por delante
“La demanda está disminuyendo rápidamente”, dijo Xiao Zunhu, presidente de la empresa estatal Hunan Valin Steel Co., en una reunión de la industria en Beijing la semana pasada, donde orador tras orador advirtieron sobre los tiempos difíciles que se avecinan. Los mercados «seguirán siendo complicados y duros» este semestre y las medidas de estímulo necesitan tiempo para surtir efecto, dijo Chen Shaohui, vicepresidente de Jiangsu Shagang Group, en la misma reunión.
La debilidad de la demanda se ha trasladado al mineral de hierro, un ingrediente clave para la fabricación de acero. Los futuros en Singapur cayeron por tercer día el martes y han bajado más de un tercio desde un máximo a principios de marzo. La industria siderúrgica de China está en “fuerte contracción en todos los frentes”, dijo Liberum Capital en una nota el martes, en la que mantuvo las recomendaciones de venta para las mineras BHP Group Ltd., Rio Tinto Plc y Antofagasta Plc.
Las siderúrgicas pueden tener un margen de maniobra limitado cuando se trata de recortar la producción. Los gobiernos locales están presionando a las acerías para que mantengan la actividad a fin de evitar la debilidad de los datos económicos, según ejecutivos de cuatro productores, que pidieron no ser identificados porque el asunto es delicado.
Las acerías alguna vez fueron vistas como campeones de la expansión económica de China, y algunas pasaron de talleres de fundición rurales a conglomerados multimillonarios. Si bien la actividad inmobiliaria debería dejar de contraerse en algún momento, las posibilidades de que genere el tipo de auge que impulsó a la economía más grande de Asia en las últimas décadas parecen escasas.
“El tercer trimestre será el momento más difícil para la industria”, dijo Zhu Guosen, subdirector del instituto de investigación tecnológica de Shougang Group, en la reunión en Beijing. “Deberíamos abandonar cualquier ilusión sobre el mercado y centrarnos en lo que podemos hacer nosotros mismos”.
Fuente: Bloomberg
