La gran incertidumbre, las altas tarifas de flete, los problemas laborales y otras dinámicas se han combinado con las limitaciones de la oferta y una demanda saludable para elevar las primas mundiales del aluminio.
Y todo lo que está sucediendo a medida que la cadena de valor, desde los productores hasta los usuarios finales, está lidiando con la descarbonización y otros desafíos generales.
El precio de tres meses ha seguido, alcanzando su propio máximo de 10 años de $ 2,726.50 por tonelada el martes.
El aumento de precios es «irracional», según la Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China (CNIA), que organizó una videoconferencia de los principales productores del país.
Tales advertencias codificadas son parte de la campaña de Pekín para controlar los precios de las materias primas salvajes, al igual que la tercera venta del miércoles de metal de reserva estatal, incluidas otras 70.000 toneladas de aluminio.
Sin duda, existe un exceso especulativo en el mercado del aluminio de Shanghai. El interés abierto está en niveles récord y los volúmenes son elevados.
Pero el motor del rally tiene sus raíces en las propias tensiones de la cadena de suministro de China. Las restricciones de producción que siguen a las restricciones energéticas están proliferando a medida que las provincias provinciales luchan por cumplir con los objetivos de eficiencia energética obligatorios.
Bienvenido a la paradoja de la descarbonización del aluminio.
El mundo necesita más aluminio para volverse ecológico, pero las fundiciones que producen el material utilizan enormes cantidades de energía y representan alrededor del 2% de todas las emisiones provocadas por el hombre cada año.
Cuadrar ese círculo de carbono no será fácil para China ni para el mercado mundial.
El aluminio de Shanghai alcanza máximos de 13 años: ¿»irracional» o una señal de lo que vendrá?
Los 10 productores de aluminio que participaron en la reunión de la CNIA se comprometieron a “seguir asegurando el suministro y estabilizar las expectativas del mercado”.
Sin embargo, solo si sus fundiciones ávidas de energía tienen suficiente suministro de electricidad. El aluminio se produce por electrólisis, no por voladura en un horno. Sin energía, sin aluminio.
Y el poder en China se está convirtiendo en un problema.
Las reducciones de aluminio a principios de este año en Mongolia Interior fueron modestas, pero una señal de lo que vendrá, ya que la provincia dependiente del carbón trató de cumplir con los nuevos objetivos trimestrales de control dual para el uso y la eficiencia energética.
La provincia de Guangxi, otra rezagada en la liga energética, ordenó el mes pasado a las fundiciones que reduzcan las tasas de funcionamiento para preservar la energía durante los períodos de máxima demanda.
Una prefectura en Xinjiang, un enorme centro de fundición de aluminio que representa casi una quinta parte de la capacidad de China, acaba de exigir recortes de producción del 10% en cinco fundiciones durante el resto del año.
La situación energética no se ha visto favorecida por una larga sequía en la provincia hidroeléctrica de Yunnan, un nuevo centro de producción de aluminio «verde» emergente.
Dado que China es, con mucho, el mayor productor mundial de aluminio, tanto a nivel de metal en bruto como de productos semielaborados, este apagón colectivo plantea un gran interrogante sobre la oferta mundial.
Un mercado que ha vivido con el exceso de oferta de China durante dos décadas está comenzando a cotizar en un futuro muy diferente.
Mire las cifras principales de producción de aluminio de China y la reacción de los precios puede parecer excesiva.
La producción nacional aumentó un 7,2% en los primeros siete meses del año, según el Instituto Internacional del Aluminio (IAI).
Sin embargo, la tasa de crecimiento interanual se ve favorecida por una base baja de COVID-19. Las tasas de ejecución anualizadas han aumentado en solo 500.000 toneladas en lo que va de 2021, una respuesta muy moderada a los altos precios según los estándares históricos.
Está claro que el crecimiento de la nueva capacidad se ve compensado por la expansión de las restricciones energéticas. La producción restringida ha provocado una escasez de metales primarios en algunas partes del país.
El inventario de la bolsa de Shanghai ha caído de más de 392.000 toneladas en abril a las actuales 248.926 toneladas.
El mayor productor mundial sigue absorbiendo aluminio del resto del mundo. China importó 1,06 millones de toneladas de metales primarios el año pasado y otras 744.000 toneladas en el primer semestre de 2021 sin signos de disminución en las cifras preliminares de julio.
El país sigue siendo un gran exportador de aluminio en forma de productos semielaborados, que comienza a parecer cada vez más anómalo a medida que crece su hambre de metales de calidad comercial.
Una herramienta política obvia sería reducir la devolución de impuestos sobre las exportaciones de productos y desviar volúmenes hacia el mercado interno, una táctica que ya se utiliza en el sector del acero.
Esa sería una buena noticia para los fabricantes de productos de aluminio en cualquier otro lugar, pero no alteraría la dinámica de precios subyacente de que China se quede sin camino de crecimiento de la producción.
Aluminio: un metal verde con un problema de combustibles fósiles
El principal planificador estatal de China, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, ha instado a los productores de aluminio a diversificarse en fuentes de energía renovable distintas de la hidroeléctrica, como la solar y la eólica.
Dos formas de energía que, irónicamente, requieren cantidades significativas de aluminio. De hecho, el metal representa el 85% de la entrada de minerales de una célula fotovoltaica en forma de paneles, según el Banco Mundial.
También se usa en muchas baterías de iones de litio y es un material crucial para vehículos livianos para la eficiencia energética. En términos de uso, es un metal muy verde.
Pero fundir el material es intensivo en carbono, particularmente en China y el resto de Asia, donde la fuente de energía sigue siendo abrumadoramente carbón.
Esa paradoja inherente, integrada en el metal debido al proceso de producción, está impactando el panorama del mercado.
Las tensiones en el sistema eléctrico de China han convertido al mayor proveedor mundial de aluminio en un importador neto habitual de metales primarios.
El problema de China hoy podría ser el problema del resto del mundo mañana.
El IAI ha estimado que el mundo necesitará otros 25 millones de toneladas de producción de metales primarios para satisfacer un aumento esperado del 80% en la demanda para 2050, impulsado por las demandas de descarbonización.
Eso supone una tasa de reciclaje del 100%, lo que puede ser un gran problema para una industria que abarca un amplio espectro de aleaciones.
Construir esa capacidad y, al mismo tiempo, «ecologizar» la capacidad existente en un mundo que necesita cada vez más energía renovable es el enigma al que se enfrenta la industria mundial del aluminio.
Las autoridades chinas pueden tener éxito en ahuyentar a los especuladores del aluminio por ahora, pero volverán a menos que alguien pueda resolver la desconcertante paradoja del carbono del aluminio.
Fuente: SP Global platts
